春秋战国属越国地。
秦属闽中郡。
汉属会稽郡冶县地。
东汉初属会稽郡，后属建安郡。
三国吴景帝永安三年（260），析建安县东部地置将乐县，西部地置绥安县（地域含今建宁、泰宁、宁化等），治所位于建安郡校乡西偏地（即今县城西南约1.5千米处的高沙洲），属建安郡（治所今建瓯县）。
晋属建安郡，隶江州。
东晋义熙元年（405），避帝（安帝）讳，改绥安为绥城，仍属建安，隶江州。
宋、齐，仍隶江州。
梁武帝时，属建安，隶东扬州。
陈武帝时，属建安，隶闽州。
隋文帝开皇九年（589），绥城并入泉州。
十二年（592），以原绥城地并入邵武，属抚州。
唐高祖武德四年（621），以邵武分出绥城故地复置绥城县，隶建州（今建瓯县）。
唐贞观三年（629年），再次并入邵武，隶建州。
中宗嗣圣五年（688）夏再置绥城县，隶建州。
肃宗乾元二年（759），析绥城县地置归化、黄连二镇，归化即今泰宁，黄连就是现在的建宁。
乾符五年（878），唐朝廷以黄连镇人陈岩率军抵御黄巢、守土有功，赐黄连镇为义宁军，置鼓角、赐牌印、治永安（即今里心镇），属建州。
不久军废，改为永宁镇。
南唐保大四年（946），李璟率兵破建州后，永宁镇改为永安镇，次年改为永安场。
中兴元年（958），升永安场为建宁县，名称沿用至今，县域与今同，治所迁至葛藤窠（即原濉城镇政府驻地，斜对面300米为建宁县人民政府，属建州。
宋代建宁县属邵武军，隶福建省。
元代建宁县属邵武路。
明代、清代，建宁属邵武府。
1912年，废邵武府，置北路观察使，驻延平，辖含建宁在内的17县。
1914年改北路观察使为建安道，建宁属之。
1928年实行新制，废建安道，建宁直属福建省政府。
第二次国内革命战争时期的1931年至1934年，建宁建立了苏维埃政权，初属江西省苏维埃，1933年5月起划归闽赣省苏维埃，11月起为闽赣省苏维埃政府驻地。
同年3月，建宁溪口区（指溪源、鲇坑、楚尾、陈岭、武调等村，后同）划归泰宁苏维埃管辖，后归还。
8月，建宁均口区和澜溪区的一部分划归刚成立的彭湃县苏维埃管辖。
民国23年1月，建宁的溪口区划归刚成立的黎南县苏维埃。
5月16日，国民党军占领县城，闽赣省领导机关迁驻伊家都上（今乡政府驻地），划建宁的均口区、黄岭区、澜溪区、设为省直属均口特区。
8月，均口特区划归彭湃县（驻地在今宁化县安远乡）。
是年，国民党政府将建宁县划归第九行政督察专员公署（邵武）。
次年改隶第七专员公署（长汀）。
1940年起，改隶第二专员公署（南平）。
1950年2月11日建宁解放。
1950年至1970年6月，建宁县隶属福建省政府南平专员公署。
1970年7月起，建宁县隶三明地区革命委员会。
1983年，三明改为省辖市，建宁为市辖县。