吴太平二年（257）析会稽郡置临海郡，治临海。
《嘉定赤城志》卷一：“取郡东北临海山而名。”西晋太康元年（280），分鄞县、章安县北部置宁海县，属临海郡。
隋开皇九年（589）废郡，并章安、始丰、乐安、宁海四县入临海，属处州。
大业三年（607）改州为郡，临海县属永嘉郡。
唐武德四年（621）于临海县置海州，复分置章安等四县。
八年废始丰、乐安、章安3县，复并入临海县。
贞观八年（634）析临海县复置始丰县。
高宗上元二年（675）分临海县南置永宁县。
永昌元年（689）分临海县东北置宁海县。
自唐至清历为台州的州、郡、路、府治所。
1912年直属浙江省。
1914年属会稽道。
1936年设临海行政督察区。
1949年为台州专区治所。
1954—1957年、1958—1962年台州专区两度撤销，临海县改属宁波、温州专区。
1958年三门县并入临海县。
1962年复置台州专区，复属之；复置三门县，原属三门县地全部划出。
1978年台州专区改称台州地区，临海属之。
1980年前所公社划归海门特区。
1983年沿海公社划归椒江市。
1984年底，划章安、杨司、梓林、黄礁及大汾4个村归椒江市。
1986年撤县设市（县级），为台州地区治所。
1994年台州撤地设市，市人民政府驻椒江区，临海市为省辖市，由台州市代管。