西汉元封二年（前109）设味县，属益州郡。
三国蜀汉建兴三年（225），为建宁郡治所。
从三国至唐天宝年间，为建宁郡、庲降都督、南夷校尉、宁州、南宁州总管府治所。
隋末废味县，唐初复置。
唐武德二年（624）改南宁州总管府为南宁州都督府。
唐武德八年（625），南宁州都督府改为郎州，唐开元五年（717），复为南宁州，移治石城。
唐天宝九年（750），设石城郡，辖普么、磨弥等部。
宋代石城郡属大理。
元宪宗六年（1256），设石城千户、普摩千户。
至元十三年（1276）石城千户改为南宁州、普摩千户改为越州，至元二十二年（1285）南宁州改南宁县。
元代误认古曲州、靖州在此，因改石城郡置曲靖路。
明洪武二十年（1387）置曲靖卫，二十三年（1390）置越州卫，二十八年（1395）裁越州。
清初沿袭明制，南宁县辖3里。
清康熙五年（1666）曲靖卫、越州卫并入南宁县和沾益州。
清康熙三十八年（1699）里改乡，设东、南、西、北4乡。
清雍正八年（1730）置迤东道。
清嘉庆十五年（1810）乡改保甲，置20保、209甲。
1913年，南宁县改名曲靖县，属滇中道。
1929年直属云南省。
1947年，为云南省第二区行政督察专员公署驻地。
1950年3月，成立曲靖县人民政府。
1958年撤沾益县、马龙县，并入曲靖县。
1961年4月，复置马龙县。
1965年7月，复置沾益县，曲靖县驻城关镇。
1970年为曲靖地区行政公署驻地。
1983年9月，撤销曲靖县、沾益县，设县级曲靖市。
1997年5月，撤销曲靖地区设立地级曲靖市，原县级曲靖市分设为麒麟区、沾益县，名称沿用至今。