东汉时期，剑川地处永昌郡比苏、遂久之间；蜀汉属庲降都督云南郡；东晋、宋、齐时期，剑川又处于宁州东、西河阳郡之间；唐初属剑南道、姚州都督府，界乎眉邓州、洪郎州之间。
唐玄宗开元二十六年(738)以后，皮罗阁统一六诏，成立了以西洱河地区为基地的南语国。
邓赕、浪穹、施浪三诏北退至今地，联本地矣罗识诏（或族）合称‘剑浪诏’，与南诏抗衡。
至唐德宗贞元十年(794)异牟寻收复了铁桥（今巨甸）以南大片土地，设剑川节度（治所在铁桥），此地属剑川节度辖；后晋高祖元年(936)此地设义督险，仍从剑川节度辖；宋大理时期此地属谋统府辖，设剑川节度又“兼置义督险”，元宪宗七年(1257)设义督千户，至元十一年(1274)改设剑川县，隶鹤庆州，二十三年(1286)改属鹤庆路；明洪武十七年(1334)剑川县升为剑川州，隶鹤庆府，乾隆三十五年(1770)废鹤庆府，剑川改属丽江府；1913年剑川州改为剑川县；1914年划属腾越道，道废后直属省。
1944年属丽江行政督察区。
1949年4月2日剑川解放，8月1日设县人民政务委员会，10月1日改设为人民政府。