宣汉县历史悠久，境域夏属梁州，商属雍州，春秋战国属巴国，西汉属益州巴郡宕渠县。
东汉和帝永元二年（90）析宕渠县东置宣汉县（治今通川区），以宣扬汉业之意，故名。
南朝刘宋初年（420-439）置巴渠（治今南坝镇）、东关（治今五宝镇）、始安（治今东乡镇）、下蒲（治今大成镇）4县。
后魏（450）置汉兴县（治今华景镇），武帝大同二年（536）置东乡县（治今普光镇），恭帝二年（555）置临清县（治今东乡镇），隋开皇五年（585）置宣汉县（治今五宝镇），唐武德三年（620）置昌乐县（治今土黄镇），唐天宝九年（750）置阆英县（治今马渡关镇），北宋太祖乾德五年（967）废宣汉县入东乡县（治今普光镇），明成化元年（1465）复置东乡县（治今东乡镇），1914年因与江西省东乡县同名，更名宣汉县。