犍为县地，秦时隶属蜀郡。
自汉至隋，大部分时间隶于犍为郡。
汉武帝建元六年(前135)开“西南夷”置犍为郡。
郡治鄨（今贵州省遵义市西）。
元光五年（前130）郡治移南广（今云南省盐津县东）。
汉昭帝始元元年（前86）移治僰道（今宜宾市），后移治武阳（今彭山县境）。
犍为郡领武阳、南安等12县。
今犍为县地当时隶属于南安县（治所今乐山市市中区）。
北周保定三年（563）在南安县境设沉犀郡，立武阳县，是县境产生县政权的开始。
郡、县治均在县境。
隋文帝开皇三年（583），废北周所置沉犀郡，改武阳县为犍为县，属戎州，是称犍为县之始。
炀帝大业十一年（615）治所未变，分出北部县地设置玉津县。
唐高宗上元元年(674)犍为县改属嘉州。
唐玄宗天宝元年（742）改嘉州为犍为郡。
肃宗乾元元年（758）犍为郡复为嘉州。
太祖乾德四年（966）废玉津县为镇并入犍为县。
北宋大中祥符元年（1008）县治由宝乘寺徙玉津镇。
三年后又徙惩非镇（今清溪镇）。
明太祖洪武四年（1371）改嘉定府路为嘉定府。
明洪武九年（1376）降嘉定府为州，县治徙还原址玉津镇属嘉定州。
雍正十三年（1734）升州为府，犍为属嘉定府。
近两千年中，县治所在地几经迁移，最后移治玉津镇。
1913年划全省为七道，将府、州、厅一律改称为县，以道管县，犍为县属上川南道。
1930年撤销道制，以省辖县，犍为县直属四川省。
1935年划全省为18个行政督察区属乐山第五行政督察区。
中华人民共和国成立后，1950年属川南行政公署乐山专区。
1968年专区改称地区属乐山地区。
1983年2月撤销乐山地区改为乐山市，犍为县属乐山市。