古称南郑。
夏代属褒国，秦武公十一年(前687)置南郑县。
晋武帝泰始二年(206)置梁州，州、郡、县同治南郑。
西魏废帝三年(553)，改为光义县，治所未变。
隋开皇初年(581)，复称南郑县。
唐贞观元年(627)设山南道，辖梁州，道、州、县治南郑。
宋置利州路，辖兴元府，路、府、县均治南郑。
元改兴元府为兴元路，路、县治南郑。
明洪武三年(1370)，兴元路改为汉中府，治南郑。
至清末，府、县治未变。
1913年汉中府改为汉中道，治南郑。
1928年撤销。
1935年设陕西省第六行政督察区，专员公署及县府驻南郑。
1949年12月6日，南郑解放，以县城及近郊设南郑市。
同时设南郑县，治所十八里铺（今铺镇），1958年12月，汉中市、南郑、褒城、留坝县及黎坪中心区部分地方合并为汉中市。
1964年6月5日，汉中市改为汉中县。
1980年8月17日，复为汉中市（县级）。
1996年2月21日，撤销县级汉中市，设立汉中市汉台区，至今。