古为东夷族地。
夏朝，东夷族建过国。
商、西周、春秋时为莱国地。
战国属齐。
秦代属齐郡。
汉代为东莱郡。
晋为东莱国。
南北朝为东莱、长广郡。
隋为莱州。
唐置登州、莱州。
宋、元因之。
明、清为登州府、莱州府。
1913年，废府置道。
至1925年，先后属山东胶东道、山东东海道福山县地。
1934年春，山东省政府建山东烟台特别行政区，直属山东省政府管辖，至此，烟台始脱离福山县，独立建置。
1938年2月，日伪改烟台特别行政区为烟台市，隶属伪鲁东道。
1940年7月改属伪登州道。
1945年8月烟台解放后，划属胶东行政区。
1950年建立文登、莱阳专区和烟台市。
1956年文登、莱阳专区合并为莱阳专区。
1958年莱阳专区、烟台市合并为烟台地区。
1983年11月，撤销烟台地区，组建地级烟台市，原烟台市改为芝罘区。