夏称莱夷地，有过国。
商为莱侯国。
周属莱子国。
战国时，齐置夜邑。
秦属齐郡东境。
西汉置掖县，为青州东莱郡治。
晋为东莱国治。
南北朝时，北魏分青州东部置光州，辖东莱、长广、东牟三郡，掖为州、郡治。
隋废郡改光州为莱州，领县九；后又废州复东莱郡。
唐复改东莱郡为莱州。
宋、元皆沿唐制。
明升莱州为府，辖二州五县。
清因之。
1912年后废府留县，由省直辖。
1938年3月，成立抗日民主政府，属胶东行署北海专区。
1941年1月，析掖县南部置掖南行署。
1956年3月，复并入掖县。
1988年2月24日，撤销掖县建立莱州市，为省辖县级市，由烟台市代管。