春秋、战国时为冠氏邑（治所在今东古城镇东古城）、黄邑（治所在今梁堂乡黄城），先后属晋国、魏国、赵国。
秦代东部属东郡，西部属邯郸郡。
西汉、东汉属冀州魏郡。
三国属魏国冀州阳平郡；西晋属司州阳平郡。
十六国先后属后赵、前燕、前秦、北魏的司州和中州阳平郡、冀州贵乡郡、晋州和相州的阳平郡；南北朝时先后属北魏相州阳平郡、东魏司州阳平郡、北周毛州阳平郡；隋代初属毛州。
此前均为馆陶县地域。
隋开皇六年（586）始设冠氏县。
隋大业二年（606），毛州废，冠氏县改属武阳郡。
唐代，唐武德五年（622）复置毛州，遂再属毛州，贞观元年（627）统一设道，属河北道魏州魏郡。
五代时先后属后梁和后唐的魏州、后晋的广晋府、后汉和后周的大名府。
北宋时改道为路，属河北东路大名府。
金代，属大名府路大名府。
元初属东平路。
至元六年（1269），冠氏县升为冠州，直隶中书省。
明代，明洪武三年（1370），降州为县，改称冠县，此为冠县定名之始，属山东布政使司东兖道东昌府。
清代，冠县属山东省济东泰武临道东昌府。
1928年道废，直属山东省。
1937年属山东省第六行政督察区。
1940年5月，建立冠县抗日民主政府，先后属鲁西第三专区、冀鲁豫第三专区、晋冀鲁豫边区第十八专区、冀南行政区第七专区、冀鲁豫行政区第七专区。
1945年8月，冠县与永智县合并称永智县。
同年12月，恢复冠县建制，1949年8月，属平原省聊城专区。
1952年12月，撤销平原省，冠县改属山东省聊城专区。
1967年属聊城专区。
1997年8月属地区级聊城市。