清嘉庆十四年（1809年），设置包头镇，属萨拉齐理事通判厅管辖。
同治十年（1871年），在大同总兵官员主持下兴建包头城（今东河区境），同治十二年（1873年）竣工。
宣统三年（1911年）辛亥革命后，置包东州（不久即废）。
民国初年，“晋西镇守使”治包头镇。
民国十二年（1923年），析萨拉齐县西部地置包头设治局（包括今东河区）。
民国十五年（1926年），升为包头县。
民国二十二年（1933年），析包头县城区设置包头市。
民国二十六年（1937年）10月，日本侵略军占领包头。
民国二十七年（1938年）8月，成立伪包头特别市公署（次年改为普通市），属伪蒙古联盟自治政府政务院。
民国二十八年（1939年）9月，属伪蒙疆联合自治政府领导。
民国三十四年（1945年）8月，抗日战争胜利后，包头市（今东河区区域）隶属绥远省政府领导。
民国三十七年（1948年）10月23日，华北野战军绥蒙前线部队攻占包头市（今包头东河区），设包头市军事管制委员会（主任），并任命市长；同年11月4日，撤出包头。
民国三十八年（1949年）9月19日，包头市和平解放。
1950年2月23日，成立包头市人民政府，为绥远省辖市。
当时管辖区域分为第一、第二、第三3个区公所（一二区是城区，三区是城郊）。
1951年6月，3个区公所分别改建为区人民政府。
1953年1月，划区境东北部回民聚居区域成立回民自治区。
1954年3月6日，包头市为内蒙古自治区辖市。
1956年8月15日，撤销包头第一区、第二区和回民自治区3个建制单位，合并组建为包头市东河区，为县级行政区域建制单位，并为适应城区建设发展的需要，将原包头城墙拆除。
1964年，将原属萨拉齐县的杨圪楞镇划归包头市东河区管辖。