鞍山地区有多处古人类文化遗址，规模最大时间最久远者乃是海城市小孤山古人类文化遗址（海城小孤山遗址）。
经1981年和1993年中国著名考古专家的两次发掘考证，小孤山古人类文化遗址距今有一万年到十万年左右，即旧石器时期的古人类洞穴遗址。
鞍山虽是远古时代人类发祥地之一，从考古发现的海城市小孤山古人类遗址证明，在距今约2万年前，人类就开始在这里生息繁衍。
此外，在海城市境内的析木、牌楼、岔沟、腾鳌等地都发现有新石器时代的石棚、石器；在鞍山千山区发现有战国晚期的青铜戈、铜镞等，进一步证明，在这里同中原一样，很早就进入了人类文明的行列，构成了中华民族大家庭中的一个组成部分。
远在战国秦汉之际，今鞍山市境域大部一直受辽东郡首县襄平县等县的管辖。
今海城市境域则为西汉辽东郡新会县、辽阳县、台安县辖地。
今台安县境域则为西汉险渎县辖地。
今岫岩满族自治县境域亦属燕国辽东郡襄平县辖。
此后延续2000多年，或属于郡辖，或属于国辖（如西晋设辽东国），或属于道辖、路辖、卫辖、府辖、州辖，以至于省辖、县辖，其建置依代相续。
战国时，属于燕国辽东郡。
秦时期，隶属于辽东郡。
西汉时，属于幽州辽东郡。
东汉时，属辽东郡和辽东属国。
三国两晋时，隶属于幽州辽东郡襄平县、新昌县、辽阳县、安市县、昌黎郡昌黎县。
南北朝时，为高句丽所割据。
隋朝时，今鞍山市城区和海城市境域及台安县部分境域为高句丽所割据。
今台安县境域辽河以西部分为隋朝直接管辖，属燕郡怀远镇。
唐朝时，今鞍山市大部境域，唐初为高句丽所割，唐高宗总章元年（668）收归唐朝统割。
在今东北地区实行道、府、州制。
分属河北道安东都护府辽城州都督府、安市州和河北道燕州辽两县，巫闾守捉城。
辽时，属东京道辽阳府。
金时，隶属于东京路、北京路、易苏馆路。
元朝时，属于辽阳路辽阳县，台安县境域隶属于广宁府路望平县。
岫岩满族自治县隶属盖州路。
明朝时，隶属辽东都指挥使司辽中卫、海州卫、广宁卫、盖州卫。
清朝时，分别隶属于奉天府辽阳州、海城县、锦州府镇安县和盖平县、奉天行省东边道。
中华民国，隶属辽阳县、海城县。
民国二十六年（1937）12月1日，鞍山正式建市。
民国三十四年（1945）抗日战争胜利。
在解放战争期间,鞍山市曾先后隶属于安东省政府、辽南一专署、辽宁省政府管辖。
民国三十七年（1948）2月19日，鞍山解放。
1953年3月，鞍山市为中央直辖市。
1954年6月19日，鞍山市改为省辖市隶属辽宁省。