商为艾侯地，艾，诸侯国，辖今永修、武宁、修水、铜鼓、靖安、安义县等地，治地今之修水县龙岗坪；春秋、战国时诸国争雄，艾侯国被改为艾邑，先后属吴、越、楚管辖。
秦仍为艾邑，属九江郡。
汉高祖六年（前201），封英布为淮南王，辖九江、庐山、衡山、豫章郡之地，艾属豫章郡。
景帝三年（前154），析艾设海昏县，属海昏县地，县治今永修县吴城镇。
东汉建安四年（199），孙权析海昏设西安县，县治今武宁石渡乡新峰村西安里，建县此始。
晋太康元年（280），西安县更名豫章县。
南朝陈永定三年（559），于豫章县设豫宁郡，属江州。
隋开皇九年（589）撤豫宁郡，永修、豫章、艾、新吴县并入建昌县。
唐长安四年（704），析建昌县设武宁县。
景云元年（710）,复称豫宁县，县治迁甘罗村（今武宁县石渡乡新华村），俗称新县。
宝庆元年（762），避唐代宗李豫讳，仍称武宁县，此后县名迄今未变。
唐代县域辽阔，旧志载“武宁向属巨邑，编乡二十”。
贞元十六年（800），观察使李巽为免除邑人赋税劳役之苦，奏分武宁西八乡（今修水、铜鼓地域）设分宁县。
南唐升元元年（937），县域朱家山以南至铁门槛一部分划入靖安县。
至此，县域基本固定，为九乡五十四都。
南宋隆兴元年（1163），属隆兴总管府。
元至元二十三年（1286）于武宁县设宁州，辖武宁、分宁二县；大德三年（1301），分宁为宁州，武宁县直隶隆兴路。
明、清时，武宁县属南昌府，辖九乡五十四都；清改都为里，辖九乡三坊五十四里；九乡为安乐、升仁、北乡、年丰、顺义、上南、下南、江阴、长乐乡。
1912年，属浔阳道；1929年，在中国共产党的领导下，境内北部山区的泉口、横路、大洞、温汤、南岳、东林、船滩等乡村相继建立了苏维埃政权，苏区根据地面积601.6平方千米，占境内总面积的五分之一。
属中央苏区湘鄂赣边区—鄂东南道委；1930年，改乡为区，下设保甲，辖5区290保；1934年，因土地革命战争失败，苏区根据地解体；1942年，属江西省第九行政区，专署驻武宁县（1949年移驻九江县）。
1949年5月30日县境解放。
9月20日，武宁县人民政府成立，隶属九江分区行政公署，辖7个区。
1950年2月，辖10个区、124个乡。
1958年实行人民公社化，撤销区、乡建置，乡社合一，共辖16个人民公社、5个垦殖场、1个镇。
1961年10月，恢复区建制，辖8个区、50个人民公社、2个垦殖场、1个县直属人民公社。
1968年6月，武宁县革命委员会成立。
1968年10月，撤销区建制，原54个公社、场合并为24个人民公社、场，分辖220个生产大队。
1970年8月，因兴建柘林水库工程，县城迁至南市岭。
1978年2月，辖22个人民公社、1个茶场、1个镇。
1981年3月，撤销武宁县革命委员会，成立武宁县人民政府，隶属九江市。