苏州位于长江三角洲中部、江苏省东南部，地处东经119°55′～121°20′，北纬30°47′～32°02′之间，东傍上海，南接浙江，西抱太湖，北依长江，总面积8657.32平方公里。全市地势低平，境内河流纵横，湖泊众多，太湖水面绝大部分在苏州境内，河流、湖泊、滩涂面积占全市土地面积的36.6%，是著名的江南水乡。
苏州属亚热带季风海洋性气候，2019年平均气温17.5℃，降水量1216.2毫米。四季分明，气候温和，雨量充沛，土地肥沃，物产丰富，自然条件优越。主要种植水稻、麦子、油菜、林果等。低洼塘田较多，出产莲藕、芡实、茭白等水生作物。特产有鸭血糯、白蒜、柑橘、枇杷、板栗、梅子、桂花、碧螺春茶等。长江刀鱼、阳澄湖大闸蟹和太湖白鱼、银鱼、白虾等为著名水产品。
苏州城始建于公元前514年，距今已2500多年历史，目前仍坐落在春秋时代的位置上，基本保持着“水陆并行、河街相邻”的双棋盘格局，以“小桥流水、粉墙黛瓦、史迹名园”为独特风貌，是全国首批24个历史文化名城之一。全市现有文物保护单位870处，其中国家级61处、省级127处。
苏州是全国重点旅游城市。平江、山塘历史街区分别被评为中国历史文化名街和中国最受欢迎的旅游历史文化名街。现有保存完好的苏州园林60余个。拙政园、留园、网师园、环秀山庄、沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园等9个古典园林被联合国列入《世界文化遗产名录》。虎丘、盘门、灵岩山、天平山、虞山等都是著名的风景名胜。太湖绝大部分景点、景区分布在苏州境内。
苏州自有文字记载以来，已有4000多年历史。公元前十一世纪西周泰伯、仲雍南来，号勾吴。春秋时，东周寿梦于公元前585年称王，建吴国，吴王阖闾于公元前514年始建苏州城，为吴国都城。战国时先后属越、楚，秦代建置吴县，为会稽郡治所。汉代设吴郡。三国时属孙权吴国。南朝时属梁，设吴郡。隋开皇9年（589年）始称苏州。宋为平江府。元改平江路为治所。1356年张士诚改称隆平府。明洪武2年（1369年）称苏州府。清代续为苏州府。民国元年撤苏州府，设吴县。1928年建苏州市，1930年撤销，复称吴县。新中国成立后，苏州分为苏州市和苏州专区两个行政区。1953年1月之前和1958年7月至1962年6月，苏州市曾两次划归苏州专区。1953年至1957年，无锡、江阴、宜兴和武进4县先后划归苏州专区。1956年初，宜兴划归镇江专区。1958年初，苏州专区与松江专区合并。是年7月，武进县划归镇江专区，11月原松江专区所属各县划归上海市。1961年，从常熟、江阴划出部分公社，成立沙洲县。1983年初，江阴、无锡两县划归无锡市。苏州实行市管县体制，下辖1市（常熟）5县（沙洲、太仓、昆山、吴县、吴江）和平江、沧浪、金阊、郊区4个区。之后，5个县先后撤县建市，其中沙洲县更名为张家港市。1992年和1994年先后从吴县及郊区划出部分乡镇，分别设立苏州高新区和苏州工业园区。1993年被国务院批准为“较大的市”。2000年9月郊区更名为虎丘区。2001年初，吴县市撤销，并入苏州市区，设立吴中、相城两区。2002年，苏州高新区与虎丘区合并。2012年9月，撤销沧浪区、平江区、金阊区，以原沧浪区、平江区、金阊区行政区域设立为姑苏区，撤销县级吴江市，设立苏州市吴江区。2019年末，全市共有52个镇、42个街道、1160个居委会、1017个村委会。