春秋时期先属吴国后属越，战国时期属楚国。
秦代为淮阴县地。
西汉元狩六年（前117），置临淮郡，析东南境置射阳县，县以湖名。
东晋义熙七年（411），置山阳郡，析射阳县地设山阳县，因位于钵池山之南，故名，为山阳郡治（即今淮安区）。
南齐永明七年（489），于盱眙、山阳两界间立东平郡，建寿张、淮安两县。
“淮安”之名始于此，取祈求淮河流域人民安居乐业之意。
隋开皇元年（581），设楚州，州治淮阴故城。
开皇十二年，移治山阳县。
南宋理宗宝庆三年（1227），改楚州为淮安军。
绍定元年（1228），升山阳县为淮安州。
元至元二十年（1283），属淮安府路，县复称山阳。
明清两代称淮安府山阳县。
1912年废府留县。
因与陕西省山阳县同名，1914年县名复称淮安。
1914—1927年，属民国政府淮扬道。
1934—1937年，属国民政府淮阴行政督察区。
1948年2月解放时，与清江市合组成共产党领导的两淮市。
1949年3月撤销两淮市。
1954年8月，划入淮阴专区。
1987年12月，撤县建县级淮安市。
2001年，撤市设楚州区。
2012年2月，更名为淮安区。