春秋战国时期属楚国。
秦嬴政二十六年（前221），始置郴县，境域属郴县，隶属于长沙郡。
汉高祖五年（前202），析长沙县南部诸县置荆州桂阳郡，郡治设郴县县城。
新莽始建国元年（9），郴县易名为宣凤县。
东汉建武十一年（35），复名郴县。
三国时郴县隶属于吴国桂阳郡。
晋郴县隶属于湘州桂阳郡。
梁武帝天监六年（507），改桂阳郡为郴州，后复称桂阳郡。
郴县隶属于衡州桂阳郡。
隋代郴县隶属于潭州桂阳郡。
唐代郴县隶属于桂阳郡。
五代后晋天福元年（936），郴县更名敦化县，后复名郴县。
宋代郴县隶属于荆州湖南路郴州郡。
元代郴县隶属于郴州路。
元至元十三年（1276），改名为郴阳县。
明洪武元年（1368），改郴州路为郴州府，改为郴州直隶州。
清代郴州直隶州隶属于湖南省衡永郴桂道。
1913年9月，废郴州直隶州，复置郴县。
1949年10月，郴县解放，郴县专区成立。
1959年11月，设县级郴州市，隶属于郴县专区。
1963年5月，改设为郴县郴州镇，仍为县级建置，隶属于郴州专区。
1977年12月，恢复县级郴州市，隶属于郴州专区。
1994年12月，撤销郴州地区，设立地级郴州市；撤销县级郴州市，设立县级北湖区，隶属于湖南省郴州市。