春秋战国属楚国封地。
西汉建元元年（140）置县，“以其临沮水”得名临沮县。
治所在今洋坪镇双路村，属南郡，直至东汉。
三国时属荆州府新城郡。
东晋隆安末年（401），迁治今旧县镇亭子山，改临沮为高安，仍隶襄阳郡。
南朝宋初为汶阳郡治，齐梁因之。
北周武成元年（559），改高安为远安，隶属峡州。
隋代大业三年（607）隶荆州夷陵郡。
唐初（758）复夷陵为峡州，属山南东道，远安仍隶属峡州。
后唐初年，远安曾并入南平国（即荆南）。
宋代仍属峡州夷陵郡，隶荆湖北路。
元升峡州为路，仍领远安。
明洪武九年（1376）改峡州为夷陵州，领远安。
成化四年（1468）移治今县城。
清初因之。
雍正十三年（1735）属荆州府。
乾隆五十六年（1791）远安属荆门直隶州。
民国时期远安始属襄阳道，继属荆宜道。
民国21年（1932）属湖北省第九行政督察区。
民国24年（1935）改属第六行政督察区。
1939年1月，县治所先后经向家畈、两河口、鹿苑寺、旧县、张家台、黄家坝，辗转迁至洋坪镇芦溪寺，抗战胜利后迁回县城文庙。
1948年8月6日远安解放，在南漳金襄坪成立爱国民主南远县政府，隶属江汉军区当阳专署。
1949年5月下旬，远安、南漳分治，远安改属宜昌行政公署，县委、县政府机关及所属单位驻洋坪镇谭家坪，6月底迁至县城。
1959年隶属宜都工业区。
1961年隶属宜昌专区。
1970年隶属宜昌行政公署。
1992年隶属宜昌市至今。