西汉高帝时，始置佷山县，以县西清江岸边六十千米处一山峰佷山命名。
置治同昌市（州衙坪），隶属武陵郡。
东汉时，隶属南郡，治置同昌市。
三国时，先随魏属荆州临江郡，后为蜀、吴，属荆州宜都郡。
晋至南北朝先属晋朝佷山县，置治州衙坪，隶属荆州宜都郡。
南北朝时，先由南齐置佷山县，又称方山县，置治两河口，后由梁国置宜昌县，置治州衙坪，再后由后周置盐水县，隶属资田郡，置治资丘、盐池河。
至隋，开皇八年（588）置长杨县，以佷山旁长杨溪命名，置治龙舟坪，隶属南郡。
其间“先后置清江县、盐水县、巴山县，并置有江州及荆州和清江郡。
唐朝，因唐忌隋姓，且龙舟坪后山有宜阳山，即改名长阳县。
其间武德四年，以县置睦州，并置巴山、盐水二县。
八年州废省盐水，以长阳、巴山隶属东松州。”开皇八年，省巴山入长阳。
至五代时，长阳隶属荆南国江陵府，置治龙舟坪。
宋时，属峡州，元属峡州路，始设意利、市备（柿梖）土司。
明代属荆州府武陵州，设施都、麻栗、玉江、长滩、靖安及容美等土司。
清代属归州宜昌府。
民国时期属荆宜道及第九、七、六行政督察区。
中华人民共和国时期，属宜昌地区行署。
1984年12月，经国务院批准，撤销长阳县，成立长阳土家族自治县，属宜昌地区行属。
1992年，地市合并后，改属宜昌市管辖至今。