夏为慎国，为豫州地。
商为挚国地。
周初分属慎国、江国、沈国。
春秋属蔡，后为慎国。
战国属楚。
秦属楚郡，后改属颍川郡。
汉高帝十一年（前196）封大将韩信的舍人栾说为慎阳侯，置慎阳国。
元狩五年（前118）侯栾买之因“私铸白金”罪国除，改降为慎阳县，属汝南郡（今县城东北17千米傅寨乡刘楼北，一说文殊河北汝南县境），因在慎水之北而得名。
东汉、三国魏、晋因之。
南朝宋改为真阳县。
北朝东魏改属宜阳郡。
北齐并入保城县。
隋开皇元年（581）撤保城县。
十六年（596）再设县，称真丘县，原保城县（治今汝南县小亮寺）东部（今确山县东部，汝南县西南部）划归真丘县。
大业二年（605）复为真阳县。
唐载初元年（689）改为淮阳县。
神龙元年（705）复名真阳县，属蔡州。
宝应元年（762）安阳县（治今涂店）并入真阳县。
五代因之。
宋移今治。
元改属息州，后属汝宁府。
明洪武四年（1371）省入汝阳县。
弘治十八年（1505）复置真阳县，属汝宁府。
清雍正元年（1723）改为正阳县，属汝宁府。
1913年属豫南道。
1914年属汝阳道。
1927年直属河南省。
1932年属河南第八行政督察区。
1934～1936年，汝南县张伍店、杨庄集和61个村庄，信阳县4个村庄划入正阳县，汝南埠至岳城汝河以北，傅大港以东28个村庄划入新蔡县，小亮寺划入汝南县。
1949年属信阳专区。
1950年汝南县的傅寨、双屯、杨阁、章寨及周围村庄划入正阳县，正阳县的汪湖、高台2乡划入汝南县。
1952年息县的寺王店乡和梁湖等15个村庄划入正阳县，正阳县的白土店乡划入息县。
1965年属驻马店专区。
1969年属驻马店地区。
2000年属驻马店市。