周为申、吕、蓼国地。
春秋时期楚设宛邑。
战国时期先属楚国后为秦国所据。
秦昭襄王三十五年（前272），初设南阳郡。
三国属魏。
晋为南阳国，都宛。
隋大业三年(607)，南阳郡改为州，后复为郡。
唐属山南道。
宋属京西南路。
元代南阳郡改为南阳府，属河南江北行中书省。
1913年，属豫南道。
1914年，属汝阳道。
1927年，属河南省。
1932年，为第六行政督察区。
1949年，成立南阳专区，原辖叶县、舞阳2县划属许昌地区。
1969年，改为南阳地区。
1994年，撤销南阳地区，设立地级南阳市。