万宁市之名，源于“万福骈臻、万家康宁”。
[36]在万宁市境内发现白沟新石器时代遗址，并在旧州文昌园村发现多件石斧、石锛，这说明在新石器时代，就有人类在万宁市繁衍，劳作生息。
汉代，西汉，在海南岛设珠崖郡和儋耳郡2个郡共16个县，今万宁市境隶珠崖郡紫贝县（驻地今文昌市）境；初元三年（前46年），废紫贝县，入朱卢县，属合浦郡。
东汉建武十九年（43年），今万宁市境隶朱崖县，属合浦郡，督于交州。
[31]三国时期，吴国赤乌五年（242年），复置珠崖郡，治徐闻，遥领海南。
珠崖郡领珠官、朱卢、徐闻3个县，隶属交州，今万宁市境隶朱卢县。
[31]晋代，太康元年（280年），省珠崖郡入合浦郡，朱卢县改为玳瑁县，玳瑁县、珠官县隶属合浦郡。
不久，废珠官县。
合浦郡遥领今海南境。
[31]南北朝时期，梁武帝大同年间（535—546年），今万宁市境隶崖州。
[31]隋代，大业三年（607年），今万宁市境隶武德县，属珠崖郡管辖。
[31]唐代，贞观五年（631年），从文昌县划出部分，设立万安县、富云县、博辽县3县（3县今属万宁市境），隶属琼州。
贞观十三年（639年），万安县、富云县、博辽县均隶属崖州。
龙朔二年（662年），划出崖州的万安县、富云县、博辽县3县，振州的陵水县，增置万安州，万安州管辖万安县、富云县、博辽县、陵水县4县。
天宝元年（742年），改万安州为万安郡。
至德二年（757年），改万安郡为万全郡，县也称万全。
至德年间（756—758年）后，万全郡隶属安南都护节度使，属岭南五府经略使管辖。
乾元元年（758年），复万全郡为万安州。
贞元元年（785年），复万全县为万安县，万安州管辖万安县、陵水县、富云县、博辽县4县。
贞元五年（789年）10月，岭南节度使李恢收复琼州，并奏置琼州下都督府，加琼、崖、振、儋、万安等5州招讨游弈使，同时停置崖州下都督府。
咸通三年（862年），万安州隶属岭南西道。
[31]五代十国时期（907—960年），万安地属万安州管辖万安县、陵水县2县。
辖区约在今海南岛东南部，即约今万宁县、陵水黎族自治县、保亭黎族苗族自治县东部。
[31]宋代，开宝五年（972年），万安州管辖万安县、陵水县2县。
至道三年（997年），属广南西路。
熙宁六年（1073年），降万安州为万安军，并领县，隶属琼管安抚司。
元丰三年（1080年），复陵水镇为陵水县。
大观三年（1109年），琼州的乐会县割入归万安军管辖，后复隶琼管安抚司。
宣和（1119—1125年）中，改琼管安抚司为安抚都监，万安军隶属安抚都监。
绍兴六年（1136年），废万安军为万宁县，万宁县以军使兼知县事，隶属琼州（琼管安抚都监）。
绍兴十三年（1143年），复置万安军，原属县万宁县、陵水县还隶属，同时，将万宁县复名万安县。
[31]元代，至元十五年（1278年），初属琼州路安抚司，隶属湖广等处行中书省。
至元十七年（1280年）后，隶属海北海南道宣慰司琼州路安抚司，管辖万安县、陵水县2县。
至元二十八年（1291年），琼州路军民安抚司管辖万安军。
至正二十三年（1363年）3月后，万安军改隶属广西行中书省海北海南道宣慰司。
[31]明代，洪武元年（1368年）10月，改万安军为万州，隶属琼州府，复万安县为万宁县。
正统四年（1439年）6月，省州治万安县，万州只领陵水县，万州辖区约在今万宁县、陵水黎族自治县、保亭黎族苗族自治县和琼中黎族苗族自治县境内，万州直辖区域约在今万宁县境内。
正德七年（1512年），设海防营于万州，管辖“万里石塘”“石星石塘”“万里长沙”（即今南海诸岛）。
[31]清代，光绪三十一年（1905年）3月前，万州管辖陵水县，隶属琼州府。
光绪三十一年（1905年）4月后，升崖州为直隶州，降万州为万县，划归崖州直隶州管辖，“万里长沙”“千里石塘”（即今南海诸岛）隶属崖州直隶州万县。
[31]中华民国时期，民国三年（1914年），变更与外省重名的县名，万县改为万宁县，归琼崖道管辖。
民国十年（1921年），废琼崖道，实行省、县二级制，万宁县隶属广东省琼崖善后处。
民国十七年（1928年）4月，万宁县归广东省南区善后委员公署管辖。
民国十八年（1929年），万宁县公署为缺列三等县。
民国二十一年（1932年）3月，成立琼崖特别行政区行政长官公署，万宁县隶属其领导；同年7月，决定裁撤琼崖特别行政区行政长官公署，设立琼崖绥靖委员公署。
民国二十五年（1936年）9月，万宁县属广东省第九区行政督察专员公署管辖。
民国三十五年（1946年）1月，万宁县隶广东省政府主席琼崖办公处管辖。
[31]1950年5月，海南解放，成立海南军政委员会，万宁县归海南军政委员会领导。
[31]1951年4月，归广东省人民政府海南行政公署管辖。
[31]1955年，归广东省海南行政公署管辖。
[31]1968年4月，归广东省海南行政区革命委员会管辖。
[31]1980年1月，归广东省海南行政区公署管辖。
[31]1984年5月，归海南行政区管辖。
[31]1988年4月，海南建省，归海南省管辖。
[31]1996年8月5日，撤万宁县，设万宁市，以原万宁县的行政区域为万宁市的行政区域。