乐东黎族自治县境，原属崖州（县）、东方县和昌感县的一部分。
汉元封元年（前110年），设珠崖、儋耳郡。
乐东黎族自治县地属珠崖郡下的临振县。
始元五年（前82年）取消儋耳郡，并入珠崖郡。
初元三年（前46年）罢珠崖郡置朱庐县，属合浦郡，督于交州。
建武十九年（公元43年）省朱庐县，复置珠崖县，属合浦郡，督于交州。
吴赤乌五年（242年），复置珠崖郡，属交州，后改属广州。
大康元年（280年）省珠崖郡并入合浦郡，属交州。
南朝宋元嘉八年（431年），复立珠崖郡、随即省入合浦，属越州。
梁（535—545年），在汉废儋耳郡地设置崖州，属广州统领。
隋大业三年（607年），复置珠崖郡，领县十。
延德、宁远隶属之，属扬州司隶刺史节制。
大业六年（610年），析西南地区置临振郡，领县五。
延德、宁远隶属之。
唐武德五年（622年），改临振郡为振州，增置临川县，领县四：宁远、延德、临川、陵水。
宁远、延德隶属之。
贞观二年（628年），析延德县，置吉阳县。
天宝元年（742年），改振州为延德郡，增置落屯县。
至德元年（756年），改延德郡为宁远郡。
乾元元年（758年），复置振州，领县五：宁远、延德、临川、吉阳、落屯。
宁远、延德隶属之。
属岭南东道。
咸通三年（862年），属岭南西道。
南汉（917年—971年），承袭唐制，振州省去延德、临川、落屯三县，领县二：宁远、吉阳。
宋开宝五年（972年），改振州为崖州，隶属琼州。
至道三年（997年），属广南西路。
熙宁六年（1073年），降崖州为珠崖军，废吉阳县为藤桥镇，宁远县为临川镇。
崇宁五年（1106年），置延德县。
大观元年（1107年），改延德县为延德军，分置通远县，为军治。
政和元年（1111年），废延德军入感恩县，废通远县为镇，隶珠崖军。
政和六年（1116年），设置延德砦。
又以通远镇为砦。
政和七年（1117年），改珠崖军为吉阳军。
绍兴六年（1136年），废吉阳军为宁远县。
绍兴十三年（1143年），复吉阳军。
统辖宁远、吉阳二县。
元至元十五年（1278年），仍按宋制为吉阳军，属琼州路、隶湖广中书行省。
至正年间（1341年—1368年），废吉阳县，吉阳军仅辖宁远一县。
改隶海北海南道宣慰司、属广西行中书省统属。
明万历四十四年（1616年），崖州在抱由峒瑞芝山建乐安城。
洪武元年（1368年），改吉阳军为崖州，管辖宁远一县、属琼州府，隶广西。
洪武三年（1370年），改隶广东。
正统四年（1439年），宁远县入崖州。
正统五年（1440年），割感恩县归崖州统辖。
清康熙二十八年（1689年），在抱由峒设乐安营。
光绪三十一年（1905年），升崖州为直隶州、领万宁、陵水、昌化、感恩等县。
民国元年（1912年），废崖州直隶州，原所隶四县归琼崖道直接管辖。
民国二十三年（1934年）夏，国民党陈汉光部过琼，在乐安城设“琼崖抚黎专员公署”。
民国二十四年（1935年）5月，广东省国民政府划五指山区为白沙、保亭、乐安三县，隶属广东省第九区行政督察专员公署。
9月改乐安县为乐东黎族自治县。
民国三十七年（1948年）6月，成立乐东黎族自治县人民政府。
6月至1949年，隶属于琼崖。
1949年至1952年，隶属于琼崖少数民族自治区。
1952至1988年3月，隶属海南黎族苗族自治州。
1988年4月后，隶属海南省。