春秋战国时称西戎地。
秦属小月氏。
汉初为匈奴休屠王牧地。
西汉武帝时在境内置武威、宣威2县，属武威郡，郡治武威县。
东汉仍为武威、宣威2县，属武威郡，郡治姑臧县，隶凉州刺史部。
三国曹魏时仍置武威、宣威2县，属凉州武威郡。
西晋废武威县，以其地并入宣威县，属凉州武威郡。
前凉张轨收祖厉流民在西汉武威县地置祖厉县。
后凉、南凉、北凉因之。
北魏设武安郡，治宣威，领宣威1县，亦名襄武。
西魏承之。
北周至隋，废宣威县，以其地并入姑臧县。
唐置明威府，并设明威戍。
唐大足元年（701）于县东北境置白亭军，后降为白亭守捉；唐广德后历五代、十国、北宋、西夏等，先后为吐蕃、突厥、回鹘、党项等占领。
元代置小河滩城，属永昌路。
明初为临河卫.洪武二十九年（1396）在小河滩城址置镇番卫，属陕西行都指挥使司。
1912年，废州制，属甘凉道。
1927年，废甘凉道，属甘肃省。
1929年1月1日，改为民勤县。
1949年9月23日，民勤县解放，属武威专区。
1955年10月，属张掖专区。
1962年1月1日，属武威专区。
2001年9月，属武威市。