汉建安元年（公元196年）析侯官北乡置建安县，建安八年(203年)设会稽南部都尉府。
三国吴景帝永安三年(260年)，以会稽郡南部为建安郡。
唐武德四年（公元621年），设立建州。
宋英宗治平三年（公元1066年），划建安、浦城、建阳三县部分之地设置瓯宁县，治所境内2县并立。
宋绍兴三十二年（公元1162年）设建宁府。
元设建宁路。
明、清为建宁府治。
历为郡、州、府、路、道治所。
1913年建安、瓯宁2县合并置建瓯县，为北路道，次年改设建安道。
1928年废道直属福建省。
1934、1935年历属第十、第三行政督察区。
1949年属第一行政督察区。
1950年属建瓯专区，旋改称建阳专区。
1956年属南平专区。
1971年属建阳地区。
1988年属南平地区。
国务院1992年10月20日批准撤销建瓯县，设立建瓯市(县级)。
国务院1994年9月5日批准撤销南平地区改为地级南平市，建瓯市属之代管。