宁国，春秋战国时期先后属吴、越、楚。
秦属鄣郡地。
汉元封二年(公元前109)属丹阳郡宛陵县。
东汉建安十三年(208)，孙吴分宛陵县南部置怀安县和宁国县，属丹阳郡。
《宋书·州郡志》载：“宣城郡之怀安、宁国、安吴、临城皆云吴立，是孙吴既分丹阳郡为新都，又置四县也。” 宁国意取《易·乾卦》“首出庶物，万国咸宁”，寓意邦宁国泰，长治久安。
吴景帝时(258—263)改属故郸郡。
西晋太康二年(281)，又分丹阳郡置宣城郡，宁国县属之。
南北朝沿旧制。
隋开皇九年(589)，并怀安、宁国县入宣城县。
唐武德三年(620)，分宣城复置怀安县、宁国县，属宣州。
武德七年又并入宣城县。
此后，怀安县再未设置。
唐天宝三年(744)，以原怀安、宁国二县地置宁国县，属宣城郡。
五代十国时属宣州。
北宋属宣州宣城郡。
南宋乾道二年(1166)属宁国府。
元至元十四年(1277)，世祖忽必烈改府为路，属宁国路。
元至正十七年(1357)，朱元璋改路为府，复属宁国府。
明、清相沿。
民国元年(1912)废府，宁国县直属安徽省。
民国3年，属芜湖道，民国21年，属宣城首席县长，同年11月，属第九行政督察区，民国29年，属第六行政督察区，民国35年，改属第七行政督察区。
1949年4月23日，宁国县解放，5月隶属宣城专区。
1952年1月，属徽州专区。
1956年2月，属芜湖专区。
1961年3月复属徽州专区。
1980年1月，改属宣城地区。
1997年3月11日，经国务院批准，宁国撤县设市。